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美国历史最为悠久的哈佛大学当之无愧地执美国高等教育、学术科研之牛耳，拥有数不清的“第一”。这里云集了各个专业领域最为出类拔萃的专家学者，其中不少是诺贝尔经济、化学、物理、医学奖得主，和普利策奖得主。要想列举从哈佛发源，而后蔚为大观的学术思潮，简直是一件“不可能的任务”。
哈佛的“三个谎言”
在哈佛大学行政大楼前，矗立着约翰·哈佛的座像，上悬美国国旗，俊朗优雅。像上镌刻著3行字：“约翰·哈佛”，“建校者”和“1638 年”，而这也就是当地人尽皆知的“3个著名谎言”。
第一，这个雕像并非约翰·哈佛本人；第二，哈佛大学虽以哈佛命名，但哈佛并非最早的建校者；第三，哈佛建校是在1636 年，并非“1638 年”。尽管如此，谎言却没有减损哈佛雕像的魅力，他依然成为哈佛精神的形象展示：奋进、自信、博大。三点不实之词，一点都没有让人看轻哈佛的校训：“让真理与你为友。”
哈佛的学生心高气傲，有着目空一切的狂妄。不过，有幸进入这所美国最古老学府的学生们，的确有骄傲的资本。哈佛大学的录取率，在美国所有大学中是最低的。随着近几年婴儿潮（BABY BOOM ）的孩子们纷纷长大成人，各高等院校的报考人数都有所上涨，而哈佛的录取率却因此一年比一年低，竞争一年比一年无情与激烈。每年有超过15000 名学生为它的1600 多个名额竞争。多少在高中成绩出类拔萃、在校内外各社团机构担任要职的精英们，在别的学校招生办公室那里炙手可热，却被哈佛大学一封薄薄的拒收信挡了回来。近几年来，哈佛的录取率始终停留在10％到12％左右，1997 年是12.4％。
也难怪哈佛的招生办公室格外自信。每年春夏季，在美国各大学开始向11年级学生寄材料推销自己之时，哈佛按兵不动。直到暑假快开始的时候才给学生们一封短短的信：“你是全国最杰出的学生之一……过几个月我们将会给你寄材料和申请表。”一般的大学，就连耶鲁在内，都是让感兴趣的学生先填一张小卡给学校寄回去，表示他们想要此学校的材料，但哈佛连这一步都免了。那样子像是在说：谁会对哈佛不感兴趣？一旦被录取后，75％左右被录取的学生选择了哈佛，这是美国所有大学中最高的比例。当被问到为什么选择哈佛时，有个学生只是简单地说了句：“怎么能放弃哈佛的录取通知书呢？”这是每年哈佛的新生中相当普遍的心态。
对本科生关心不够
教本科生的好教授当然还是有的，也会绞尽脑汁让学生们喜欢他的课。
哈佛大学近几年努力改革，要改变它不关心本科生的形象，让一些最著名的教授也来参与本科教育，为学生们创造独特的学习机会。 有时，学生们上一节课还拥在杰伊·古德教授的讲演厅听他阐述生命形成史和他的“环境影响进化论”，下一节“生物进化论”就可以听到他的对手E·O·威尔逊教授对古德的学说进行反驳。有一位物理教授为了给学生说明重量和速度的关系，在下课时就坐进一辆火箭形状的小车，飞到一扇暗门中去。这些课都是为哈佛学生所津津乐道的。
哈佛大学的全名
哈佛大学的全名是“哈佛和莱德克利芙学院”。哈佛学院是男子学院，1879 年成立的莱德克利芙学院是女子学院。
就在二三十年前，哈佛的男女学生还是分开住。近20年来，莱德克利芙学院与哈佛学院的经济关系更为紧密，资源也全部共用，现在，这所女校已经有名无实。除了在哈佛的申请表上还看得到它的名字外，其他地方几乎没有人提起。莱德克利芙学院原来专给女生住的3栋宿舍，现在由学生们抓阄决定谁住在那里。不幸抓到那几栋宿舍的学生必定垂头丧气，大叫倒霉，因为那里离校园中心有一英里远，来去不很方便。不过，在莱德克利芙宿舍住未必不好———那里安静、宽敞、摩登，而且装有比哈佛主校区的老房子更舒适的取暖设备。
从贵族走向多元 哈佛的300多年历史，大多被白人男性所垄断。
本世纪初，哈佛、耶鲁和普林斯顿等大学，都是美国东部有钱人教育孩子的地方，校园中弥漫贵族气息。学生们大多家境良好，家族历史悠久，从小在贵族学校（俗称“预备学校”）受教育，而后自然而然地来到这些高等学府读书。
现在的哈佛校园内提倡多元化，早已不见世纪初时校园里清一色白人的景像。1997 年被录取的新生中，48.5％是女生，36％是少数民族，比例相当高了。不过，直到现在还有学生抱怨，说校园中仍有太多趾高气扬，靠祖辈的关系进入学校的富家子弟。据说，哈佛本科生宿舍中的艾略特宿舍（E liot House ，因哈佛的一任校长而得名）就是这些“校友贵胄”聚集的地方，有学生笑话它像“高尔夫俱乐部”。遗留下来的风俗习惯还包括只许男生参加的九个“期末俱乐部”———大约10％的高年级男生是它们的会员。会员们要交昂贵的会费，穿着黑色晚礼服，约会附近卫斯理学院的漂亮女生。这些“精英”组织每年都要挑选吸收一群他们认为合格的二年级学生为新成员。大部分本科生不理睬他们，尽管他们在哈佛广场中拥有几栋最好的房子。
哈佛与耶鲁多年交手
哈佛与耶鲁的竞争是众所周知的。尽管与哈佛同在一座城市的麻省理工学院，处处向哈佛挑衅捣乱，但哈佛好像不太想把麻省理工学院当成正而八经的对手，而更想与耶鲁对阵。
或许这是因为麻省理工学院毕竟是以理工科为主，在学术上不是同一方向。哈佛更愿意把耶鲁作为竞争对手。这种竞争最直接的体现就是一年一度的哈佛—耶鲁橄榄球赛。这是两个大学一年中最大的事情之一。每到这一天，不光是哈佛的学生们狂热地为“红队”（红色是哈佛的校色，“红队”为哈佛球队的名称）欢呼，就连几十年前毕业的老校友也会赶到剑桥或是纽黑文，买件写着“让耶鲁绝望”的T恤衫，与年轻人一同为自己的母校助威。在学业上，和体育一样，任何与耶鲁的比赛都会引起哈佛校友极大的兴趣和热情。
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